Elle a vécu 99 ans avec plusieurs organes inversés : son don à la science a révélé cette anomalie rarissime
Les chercheurs de l’Oregon Health & Science University ont décrit, dans un communiqué publié en avril 2019, l’anatomie d’une donneuse morte à 99 ans. La quasi-totalité de ses organes abdominaux se trouvaient du côté opposé à la normale. Son cœur, lui, occupait sa place habituelle. Presque personne ne vit aussi longtemps avec cette configuration, qui s’accompagne d’ordinaire de malformations cardiaques graves. Les organes inversés de cette femme sont restés invisibles jusqu’à une séance de travaux pratiques.
Des étudiants ont repéré l’anomalie pendant une séance de dissection
Cette séance s’est tenue au printemps 2018, dans un cours d’anatomie destiné aux futurs médecins. Les étudiants ont d’abord tiqué sur des vaisseaux sanguins qui ne suivaient aucun trajet connu. Warren Nielsen, alors étudiant en deuxième année, faisait partie du groupe. Aucune planche de leur manuel ne montrait un tracé semblable. Cam Walker, professeur adjoint d’anatomie, a lui aussi mis du temps à comprendre l’organisation du corps qu’il avait devant lui, tant elle contredisait ses repères.
Le corps présentait en effet plusieurs particularités. La veine cave supérieure ramène d’ordinaire le sang de la tête et des bras. Chez cette donneuse, le vaisseau descendait très bas et drainait aussi la paroi thoracique. Les trois veines du foie se jetaient directement dans l’oreillette droite, sans passer par le circuit habituel.
Le cœur resté à gauche fait toute la rareté du cas
Ces veines débouchaient malgré tout dans un cœur resté du bon côté. Les anatomistes nomment cette configuration situs inversus avec lévocardie. Dans la forme complète, où le cœur bascule également, l’anomalie touche une naissance sur 22 000 environ. La variante partielle, elle, s’accompagne presque toujours de malformations cardiaques sévères, souvent fatales avant l’âge adulte.
Selon l’estimation de l’anatomiste américain, une personne sur 50 millions nées avec cette configuration atteint l’âge adulte. Les deux autres cas âgés décrits dans la littérature médicale se sont éteints entre 60 et 80 ans. La donneuse les dépasse de vingt ans et devient la plus âgée jamais décrite.
Rose Marie Bentley a vécu près de Molalla, dans l’Oregon. Aucune maladie chronique ne l’a touchée, hormis une arthrose. Les chirurgiens lui ont retiré trois organes au fil des années. Seul celui qui a enlevé l’appendice a noté une position inhabituelle, sans pousser l’examen plus loin.
Le don de son corps a servi de leçon aux futurs médecins
Cet examen, personne ne l’a mené de son vivant. Cam Walker a repris le cas avec Mark Hankin, qui dirige le centre de services anatomiques. Ils ont exposé leur affiche au congrès annuel des anatomistes américains, à Orlando, où elle a surpris des spécialistes habitués aux variations anatomiques les plus étranges.
La donneuse était morte en octobre 2017, à Canby, treize ans après son mari. Elle avait choisi de léguer son corps après avoir lu un poème sur le souvenir des disparus. Ce texte a été lu lors de la cérémonie de gratitude organisée par l’université en décembre 2018.