Au bord de la Saône est protégée depuis 1980 une dune de sable qui n'a jamais vu la mer, et ce qui l'entoure est encore moins attendu

À deux pas de la Saône, un paysage improbable s’étend sur quelques dizaines d’hectares. Des dunes de sable, du lichen, une tourbière et des plantes carnivores cohabitent à quelques mètres d’altitude, loin de toute côte. Ce décor, qui évoque davantage la toundra scandinave que la Bresse, cache une histoire géologique aussi ancienne que surprenante.

Une dune née il y a 5 000 ans, loin de tout rivage

Le sable fait immédiatement penser à la mer. Pourtant, ici, aucune vague n’a jamais façonné ce paysage. Les dunes de La Truchère-Ratenelle se sont formées il y a environ 5 000 ans, bien après la dernière glaciation, à partir des alluvions charriées par la vallée de la Saône.

Le mécanisme reste assez simple à comprendre. Le vent a repris les dépôts sableux laissés par la rivière, puis les a accumulés en reliefs successifs, comme il le ferait sur un littoral. La différence, c’est qu’aucune mer ne se trouve à proximité.

Ce phénomène, qualifié de dune continentale, reste rare en France. Il donne naissance à un sol pauvre, sec et acide, très éloigné des terres agricoles qui entourent habituellement la Bresse. C’est précisément cette singularité qui a justifié une protection renforcée du site.

Le reportage diffusé par France 3 Bourgogne-Franche-Comté en juillet 2025 insistait d’ailleurs sur cet aspect déroutant. Les journalistes y décrivaient un paysage de sable et de lichens évoquant la toundra, une image forte pour un site situé à quelques kilomètres seulement du lit de la Saône.

Le mystère d’une tourbière qui cohabite avec le sable

À quelques mètres des dunes, un second écosystème s’impose, tout aussi inattendu. Une tourbière boisée occupe une partie du site, un type de milieu habituellement associé aux altitudes plus élevées ou aux régions nordiques.

Sa présence à une altitude aussi basse constitue l’une des particularités les plus étudiées de la réserve. Elle s’explique par une accumulation d’eau stagnante, favorisée par la configuration du sol sableux et par la proximité de l’étang qui occupe 23,2 hectares du site.

Dans la partie basse de cette tourbière, les sphaignes forment un tapis végétal caractéristique, retenant l’humidité comme une éponge naturelle. C’est dans cet environnement saturé en eau que prospèrent les droséras, des plantes carnivores capables de piéger de petits insectes grâce à leurs feuilles collantes.

Cette cohabitation entre sable sec et tourbe gorgée d’eau crée un contraste saisissant sur une surface relativement restreinte. Peu de sites en France rassemblent, à une distance aussi réduite, deux milieux aussi opposés sur le plan écologique.

93 hectares sous protection : ce que cache ce sanctuaire de biodiversité

Créée par un décret du 3 décembre 1980, la réserve naturelle nationale de La Truchère-Ratenelle s’étend aujourd’hui sur 93 hectares, répartis entre 67,8 hectares sur la commune de La Truchère et 25,2 hectares sur celle de Ratenelle. Elle demeure, à ce jour, la seule réserve naturelle nationale du département de Saône-et-Loire.

Le site s’étend sur les communes de La Truchère et de Ratenelle, à proximité de la confluence entre la Saône et la Seille, en plein cœur de la Bresse. Cette position géographique explique en partie la richesse des sols et la diversité des milieux observés.

Selon le reportage de France 3 Bourgogne-Franche-Comté, la réserve abriterait une biodiversité habituellement associée aux littoraux, un constat rare pour un territoire aussi éloigné de toute côte. Dunes, tourbière et étang forment ainsi un ensemble de refuges pour des espèces qui, ailleurs, ne trouveraient pas les conditions nécessaires à leur survie.

Depuis 1990, le Conservatoire des sites naturels de Bourgogne assure la gestion de cet espace, après avoir été désigné par le préfet de Saône-et-Loire. Un plan de gestion couvrant la période 2016 à 2025 encadre les actions menées sur le terrain, qu’il s’agisse de suivi scientifique ou de préservation des habitats les plus fragiles.

Cette organisation méthodique illustre une volonté claire : protéger un site dont la valeur ne tient pas à sa taille, mais à la concentration exceptionnelle de phénomènes géologiques et biologiques rares. La Truchère-Ratenelle rappelle ainsi que des paysages dignes des grands espaces naturels peuvent se nicher à quelques kilomètres d’une route de campagne, pour peu que l’on prenne le temps de s’y arrêter.